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Back on January 18, 1958, Willie O’Ree broke the color barrier and became the first black player to play in the NHL as he lined-up with the Bruins to take on the Montreal Canadiens. It wasn’t until 1974 that a black player became part of the Canadiens’ organization however, that year, Scotty Bowman gave a call to Mike McKegney to let him know that the Habs would be drafting him at the 1974 Entry draft the next day, which they did. He spent 3 years in the Canadiens’ system but never made the NHL, according to him, he really wasn’t in any kind of NHL shape and that’s why he never made it.
Willie O'Ree, the NHL's first black player to be given the Congressional Gold Medal https://t.co/JmrIOOfAul
Who then was the first Black player to wear the Sainte-Flanelle for an NHL game? If you answered Donald Brashear, you’re right, but it wasn’t until the 1993-1994 season that the undrafted Quebecer (he was born in Indiana but moved to his mother’s native Val-Bélair, Québec as a child) took his first stride on the NHL ice after spending 2 seasons with the Habs’ farm team: the Fredericton Canadiens. Brashear’s debut came 47 years after Jackie Robinson lined-up with the Montreal Royals, the Brooklyn Dodgers’ farm team. It took some time. Brashear would play 111 of his 1025 NHL games with the Montreal Canadiens and in 1995-1996 he would record 223 penalty minutes, the 9th highest total in a season with the team (Chris Nilan has the record with 358). Nilan and Lyle Odelein are the only 2 players in franchise history to get more penalty minutes in a season than Brashear, that’s quite a feat considering Brashear only played part of 4 seasons in Montreal. All things considered, Brashear had a very long career for a player with his style of play and thankfully, the incident with Marty McSorley back in 2000 didn’t put an end to it.
After Brashear left the Habs, Francis Bouillon an American born from a Haitian father and a French-Canadian mother lined-up for the Tricolore for 3 seasons from 1999 before moving on to Nashville although he did come back to the Habs for 2 more tour of duty. Short in stature, Bouillon had a lot of physical force and played an imposing game. A real team player and leader, he was a reliable presence on the blue line for both the Canadiens and the Predators for years. In the end, he skated in 736 NHL games, gathering 149 points and 536 penalty minutes. He played his last season in the NHL with the Habs back in 2013-2014 and he’s now a development coach with the organization, therefore still leaving his mark on the team.
During Bouillon’s second stay in Montreal, he was joined by George Laraque, a Montreal native who had played in the NHL for 11 seasons before signing with his hometown team in the Summer of 2008. Drafted in the 5th round by the Oilers in 1995, his best years were behind him by the time he came home, and he would only play 61 games with the Habs before calling it a career. Nowadays, he still lives in the Montreal vicinity and owns a sports cards store in Laval.
Shawn Bell is a lesser-known black player who also lined-up with the Habs for a couple of games back in 2009-2010 after spending 2 seasons with the Hamilton Bulldogs in the AHL. Belle would only manage to play 20 games in the NHL from 2009 to 2011 before moving to Europe and playing in both the German and Swedish league. I met Belle back in September 2009 when he travelled to Scotland with the Hamilton Bulldogs to take part in the Gardiner Cup. Back then, there was another Black defenseman lining-up with Guy Boucher’s team: P.K. Subban.
Subban needs no introduction, a Habs’ 2nd round pick back in 2007, in 2013 was the first Montreal Canadiens defenseman to win the Norris Trophy as best blueliner of the NHL since Chris Chelios had done it in 1989. Perhaps one of the most polarizing players in Habs’ history, you either loved or hated P.K. but no one had no opinion about him. For some, he was too loud, too flashy, for others he was entertaining and lively, it’s all a question of perspective.
Personally, I really enjoyed watching Subban play. In an era in which the Canadiens have often been all about defense, Subban was a breath of fresh air and while his defensive game wasn’t flawless by any means, he had a way to bring fans to their feet with fantastic offensive plays.
No one will ever forget the trade that rocked the Summer of 2016 when Subban was traded to Nashville in return for now (pretty much) retired captain Shea Weber. I’ll be honest, I was upset by that trade, but I did learn to appreciate Weber’s play in the end. Even if you didn’t like Subban’s style of play or personality, there’s no denying that he was much more than just a hockey player in Montreal, his work and dedication to the community will remain in memories for years to come. Less than a year before being traded, his foundation pledged $10 million in 7 years to Montreal Children’s hospital and he delivered it, even though his career took him elsewhere. This year, the 8-year contract he signed back in 2014 with the Habs is expiring and it will be interesting to see what’s next for PK. He might only be 33, but in recent years, he has slowed down a lot and he’s no longer the impactful players he once was. One thing remains though, he’s got great communication skills and when Subban speaks, people listen. You only must go back a couple weeks ago to the incident involving his brother Jordan to be reminded of that.
Prior to Subban’s departure, then GM Marc Bergevin also acquired Devante Smith-Pelly in return for Jiri Sekac who’s transition from the KHL to the NHL was a failure. Smith-Pelly’s tenure in Montreal only lasted part of 2 seasons and was pretty much uneventful. He was traded to New Jersey before moving on to Washington and winning the Stanley Cup with the Capitals, before being waived. Eventually, he turned up in the KHL but this season, he signed a professional tryout contract with the Laval Rocket while their whole team had been recalled because of the pandemic.
As far as I know, these are the 6 Black players who have lined-up with the Canadiens and I think we can all agree that even though there aren’t many of them, they had an impact on this storied franchise, each in their own way. Here’s to hoping there will be many more in the future as hockey really does become for everyone.
Le 18 janvier 1958, Willie O’Ree a brisé la barrière de couleur et est devenu le premier Noir a jouer dans la LNH lorsqu’il s’est aligné avec les Bruins de Boston pour faire face aux Canadiens de Montréal. Cependant, il a fallu attendre jusqu’en 1974 pour qu’un joueur Noir joigne l’organisation, cette année-là, Scotty Bowman avait téléphoné à Mike McKegney pour lui dire que les Habs allaient le repêcher le lendemain, ce qu’ils ont fait. Il a passé 3 ans dans le système de l’équipe mais n’a jamais pu atteindre la LNH, selon lui, il n’avait tout simplement pas la forme physique pour percer dans le circuit et c’est pourquoi il n’a pu réaliser son rêve.
Willie O'Ree, the NHL's first black player to be given the Congressional Gold Medal https://t.co/JmrIOOfAul
Qui donc fut le premier joueur Noir à enfiler la Sainte-Flanelle pour un match de la LNH? Si vous avez répondu Donald Brashear, vous avez raison, mais ce n’est pas avant la saison 1993-1994 que ça s’est produit. Le Québécois (il est né aux États-Unis dans l’état de l’Indiana mais est déménagé dans la ville natale de sa mère à Val-Bélair alors qu’il était tout jeune) non repêché a donné ses premiers coups de patins dans la grande ligue après avoir passé 2 saisons avec les Canadiens de Fredericton dans la ligue Américaine. Les débuts de Brashear sont survenus 47 ans après que Jackie Robinson a eu joué avec les Royals de Montréal, le club école des Dodgers de Brooklyn. Nul besoin de dire que ça aura pris du temps. Brashear a joué 111 de ses 1025 matchs en carrière avec le Tricolore, et en 1995-1996 il a accumulé 223 minutes de punition, le 9e plus haut total dans une saison pour un joueur du CH (Chris Nilan détient le record avec 358). Nilan et Lyle Odelein sont les deux seuls joueurs à avoir eu plus de minutes de punition en une saison avec le CH que Brashear, impressionnant si on considère que Brashear n’a joué que pendant 4 saisons à Montréal. Finalement, il aura eu une carrière très longue pour un joueur pratiquant son style de jeu et heureusement, l’incident avec Marty McSorley n’y a pas mis un terme.
Après que Brashear eut quitté les Habs, Francis Bouillon un Américain né d’un père d’origine haïtienne et d’une mère canadienne-française s’est aligné avec la Sainte-Flanelle pendant 3 saisons à partir de 1999 avant de prendre le chemin de Nashville, quoiqu’il soit revenu faire 2 autres tours de garde à Montréal. Bien que petit, Bouillon avait une grande force physique et pratiquait un style de jeu imposant. Un vrai joueur d’équipe et un leader, il a été une présence rassurante et efficace à la ligne bleue des Canadiens et des Prédateurs pendant des années. En tout et pour tout, il aura joué 736 matchs dans la ligue, récoltant au passage 149 points et 536 minutes de punition. Il a joué sa dernière saison avec les Habs en 2013-2014 et il est maintenant l’un des entraîneurs de développement de l’organisation, il continue donc d’y laisser sa marque.
Pendant le 2e séjour de Bouillon à Montréal, il a été rejoint par George Laraque, un natif de Montréal qui a joué 11 saisons dans la ligue avant de signer avec le CH pendant l’été de 2008. Repêché en 5e ronde par les Oilers en 1995, ses meilleures années étaient derrière lui quand il est revenu à la maison et il ne joua que 61 parties avec le CH avant de prendre sa retraite. De nos jours, il vit toujours aux alentours de Montréal et possède un magasin de cartes sportives à Laval.
Shawn Bell est probablement le joueur Noir le moins connu qui a joué avec le CH, bien qu’il ne l’ait fait que pour 2 matchs en 2009-2010 après avoir passé 2 saisons avec les Bulldogs d’Hamilton dans la ligue Américaine. En tout, il ne joua que 20 matchs dans la LNH avant de s’établir en Europe pour jouer dans les ligues allemande et suédoise. J’ai rencontré Belle en septembre 2009 quand il était venu jouer dans le tournoi de la Gardiner Cup en Écosse avec les Bulldogs. À cette époque, il n’était pas le seul défenseur Noir dans l’équipe de Guy Boucher, il comptait également sur P.K. Subban.
Subban n’a pas vraiment besoin de présentation, un choix de 2e ronde du CH en 2007, il devint le premier défenseur des Canadiens à remporter le trophée Norris à titre de meilleur défenseur du circuit depuis Chris Chelios en 1989. Probablement l’un des joueurs les plus controversé de l’histoire du CH, soit vous aimiez P.K., soit vous le détestiez, mais personne ne restait indifférent. Pour certains, il était trop bruyant, trop “flasheux”, pour d’autres il était un “entertaineur” et bien vivant, c’est une question de perspective. Personellement, j’aimais vraiment voir jouer Subban. Dans une ère ou le CH était trop souvent concentré sur la seule défensive, Subban était une bouffée d’air frais et bien que son jeu défensif laissait parfois à désirer, il avait le don de faire lever le Centre Bell avec de fantastiques jeux à l’attaque.
Personne n’oubliera l’échange qui avait secoué l’été de 2016 quand Subban avait été envoyé à Nashville en retour du (presque) retraité Shea Weber. Je serai honnête, cette transaction m’avait secouée, mais j’ai appris à apprécier le jeu de Weber. Même si vous n’aimiez pas le style de jeu de Subban ou sa personnalité, on ne peut nier qu’il était plus qu’un simple joueur de hockey pour Montréal. Son travail et son implication dans la communauté étaient exemplaire et cela restera dans les mémoires pour des années à venir. Moins d’un an avant d’être échangé, il avait promis de lever 10 millions en fonds par le biais de sa fondation en 7 ans pour l’hopital pour les enfants de Montréal et il a tenu parole, même si sa carrière l’a amené ailleurs. Cette année, le pacte de 8 ans qu’il avait signé avec le CH vient à échéance et il sera intéressant de voir ce qui se passera avec lui. Il n’a peut-être que 33 ans, mais dans les dernières années, il a beaucoup ralenti et il n’est plus le joueur d’impact qu’il a déjà été. Une chose n’a pas changé cependant, il a toujours d’excellentes aptitudes en communication et quand Subban parle, les gens écoutent. On n’a pas à remonter bien loin pour le constater, pensons seulement à l’incident impliquant son frère il y a moins de 2 semaines.
Avant le départ de Subban, le DG de l’époque Marc Bergevin avait également acquis Devante Smith-Pelly en retour de Jiri Sekac dont la transition de la KHL à la NHL avait été un échec. Le passage de Smith-Pelly à Montréal fut de courte durée et sans histoire vraiment. Il a été échangé au New Jersey avant de se retrouver à Washington et d’y remporter la Coupe Stanley, puis d’être soumis au ballotage. Éventuellement, il s’est retrouvé en KHL, mais cette saison, il a signé un contrat d’essai professionnel avec le Rocket de Laval quand la quasi-totalité de l’équipe avait été rappelé en raison de la Covid.
À ma connaissance, ce sont là les 6 joueurs Noirs qui se sont alignés avec les Canadiens et je crois que l’on peut être d’accord qu’ils ont eu, chacun à leur façon un impact sur l’histoire bien garni de la franchise. Espérons qu’il y en aura plusieurs autre alors que le hockey deviendra vraiment pour tout le monde.
Montreal Canadiens Blogger • 
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