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Thrilling Night in Montreal |
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As always when it’s time to put on a show, the Tricolore did well. The draft kicked off with the usual booing of Commissioner Gary Bettman by a crowd that was soon forced to cheer as he introduced the kids of two hockey greats gone too soon in the last few months, Guy Lafleur and Mike Bossy. Lafleur’s son and Bossy’s daughter delivered inspiring speech about what being drafted meant and it was the perfect way to kick off proceedings. Martin St-Louis then came on the stage to salute the fans he wished good luck to all the prospects waiting to hear their name called and added that it took him so long to get on the stage at a draft, after all the former NHL star was never drafted, but I dare say it will have been worth the wait for him with the way the Bell Centre irrupted with cheers, personally, it gave me goosebumps. With the table set, it was time to get down to business.
I thought it would be Shane Wright, most of the Bell Centre fans thought it would be Shane Wright, but it wasn’t. HuGo was aware that the Canadiens needed to get better at center, but they also needed to get bigger up front. The Habs brass rolled its collective sleeves and got to work. For months, they studied the top prospects thoroughly and, in the end, they decided that Juraj Slafkovsky was the best player available and that they couldn’t pass on him. The power forward is 6 feet 4 inches and weights in at 218 pounds with great hands and remarkable mobility for a guy of his size. He said himself in the run up to the draft that his style of play would complement that of Suzuki and Caufield on the Canadiens’ top line, and it seems that HuGo agreed.
The New Jersey Devils had the 2nd pick and it was one of the worst kept secrets that they wanted Slafkovsky since they already have an abundance of centers and with the Habs drafting him, they opted for another Slovak in defenseman Simon Nemec. The Coyotes were up next and picked Logan Cooley, meaning the Shane Wright, who had hoped to be the first overall pick had yet to be claimed. And then Gary Bettman managed to silence the boos saying that he has trades to announced and that they involved the Canadiens. The Bell Centre crowd fell silent, holding its collective breath, those disappointed the Habs hadn’t picked Wright started dreaming again and then the Commissioner spoke, the Tricolore had traded Alexander Romanov and the 98th overall pick to the New York Islanders in return for the 13th overall pick. No one even had time to think “but the best centers will be gone at 13” before Bettman said Montreal also trades picks 13 and 66 to Chicago in return for Kirby Dach, boom mic drop. In less than an hour, Kent Hughes had just hopefully managed to address 2 organizational needs, a power forward that could gel with Suzuki and Caufield in Slafkovsky and a center with Kirby Dach and all he had to do was sacrifice Romanov to make it happen.
Hughes had said that he wouldn’t hesitate to take though decision to put his mark on this team and he was serious. Bergevin spent years telling us that trading for a center was almost impossible and Hughes did it in months. This morning, there will be plenty of people to tell you that it’s not the first time the Habs trade a young Russian defenseman for a former 3rd overall pick and that it didn’t work out too well for them the first time around, but for this writer, it’s hard not to be optimistic when listening to Hughes talk about Dach. The 3rd overall pick in 2019 has had his development hindered by a gruesome wrist injury at the 2020 World Junior Championships but the Canadiens strongly believe that given the right conditions to succeed they can help him reach his full potential. So far, Dach has 59 points in 152 NHL games and had the worst face-off percentage of the league with an underwhelming 32% last season, but Hughes has said it numerous times, he believes in making his players better.
While it hurts to see Romanov go, there’s no denying that there’s a log jam of prospect on the left side of the Montreal defense and even though fans are sure to miss his bone crushing hits, but Kaiden Guhle and Arber Xhekaj should help ease that pain. Still, it’s hard to see a player who loved the city be shipped out of town, but Lou Lamoriello had made a mistake in trading Devon Toews to the Avs in October 2020 and he was adamant, he wasn’t giving the Habs his 13th overall pick without getting Romanov. Always the first one on the ice and often the last one to get off, Romanov’s positive energy will be missed but you have to give something to get something.
After flipping the 13th overall for Dach, the Canadiens didn’t feel the need to move up in the first round anymore and with the 26th overall pick, they selected Filip Mesar a talented Slovak right winger who just happens to be Juraj Slafkovsky’s best friend. Hughes said that it didn’t have any impact on the decision but that it’s a nice bonus. Unlike the Habs’ first pick, Mesar isn’t big, he’s 5’10” and weights in at 174 lbs, there’s a need to beef up there, the draft hat actually looked too big for his head. Still, the scouting reports are good, and many suggest that he was on of the best transitional forward of the draft. I’ll write more about the Canadiens’ latest additions in the coming days and weeks but for now, time to get ready to head to the Bell Centre for round 2 to 7.
Comme toujours quand c’est le temps de donner un bon spectacle, le Tricolore a passé le test haut la main. Le repêchage a bien sûr commencé par les huées habituelles pour le commissaire Bettman par une foule qui fut rapidement forcé à applaudir quand les enfants de deux légendes du hockey québécois qui nous ont quitté trop tôt cette année Guy Lafleur et Mike Bossy ont été présenté à la foule. Le fils de Lafleur et la fille de Bossy ont livré une allocution inspirante sur ce que signifie le repêchage et c’était la parfaite façon de commencer la séance. Martin St-Louis a ensuite été présenté à la foule et il a souhaité bonne chance à tous les espoirs qui attendaient impatiemment d’entendre leur nom ajoutant qu’il avait attendu tellement longtemps pour sa part de se retrouver sur la scène d’un repêchage, après tout l’ancien joueur étoile n’a jamais été réclamé, mais j’ose croire que l’attente a valu la peine avec la façon dont la foule l’a accueilli, le Centre Bell a littéralement explosé d’applaudissements. La table était donc mise et il était temps de passer aux choses sérieuses.
Je croyais que ce serait Shane Wright, la plupart des fans au Centre Bell croyait que ce serait Shane Wright, mais ce ne fut pas le cas. HuGo savait parfaitement que le CH devait s’améliorer au centre mais il devait également se grossir à l’attaque alors l’état-major a retroussé ses manches collectives et s’est mis au boulot. Pendant des mois, ils ont étudié les espoirs en profondeur et, au final, ils ont décidé que Juraj Slafkovsky était le meilleur joueur disponible, celui qu’ils ne pouvaient pas ignorer. L’attaquant de puissance a une impressionnant charpente a 6 pieds 4 pouces et 218 lbs, de très bonnes mains et une mobilité remarquable pour un joueur de sa taille. Il a dit lui même dans les dernières semaines qu’il serait le complément parfait pour le premier trio du CH avec Suzuki et Caufield et il semblerait qu’HuGo était d’accord.
Les Devils du New Jersey avaient le deuxième choix et c’était le secret le moins bien gardé de la journée qu’ils voulaient Slafkovsky comme ils sont déjà fort bien nantis au centre, comme le CH l’avait ravi, il se sont eux aussi tournés du côté de la Slovaquie allant chercher le défenseur Simon Nemec. Ensuite, c’est sur Logan Cooley que les Coyotes ont jeté leur dévolu, ce qui voulait dire que Wright, qui avait bonne espoir d’être le tout premier choix était toujours disponible. C’est alors que Gary Bettman a réussi à faire taire les huées que son arrivée sur la scène provoquait immanquablement, disant qu’il avait deux échanges à annoncer et qu’elles concernaient le CH. La foule s’est immédiatement tut, retenant son souffle collectif, ceux qui avaient été déçu de voir les Habs ignorer Wright se sont remis à espérer et c’est alors que le Commissaire a dit que le Tricolore avait échangé Alexander Romanov et le 98e choix au total aux Islanders de New York en retour du 13e choix au total. Personne n’a même eu le temps de penser “mais les bons centres ne seront plus là au 13e échelon” avant que Bettman ajoute que Montréal avait également échangé le 13e choix et le 66e choix au total aux Blackhawks en retour de Kirby Dach. En moins d’une heure, Kent Hughes venait, du moins on l’espère, de répondre à deux besoin organisationnels, un attaquant de puissance pour jouer avec Suzuki et Caufield et un bon joueur de centre en Kirby Dach et il n’avait eu qu’à sacrifier Romanov pour ce faire.
Hughes l’avait dit, il n’hésiterait pas à prendre des décisions difficiles pour façonner son équipe et il était sérieux. Bergevin nous a dit pendant des années que c’était difficile de faire un échange pour un centre et Hughes l’a fait en quelques mois. Ce matin, il y aura beaucoup de monde pour vous dire que ce n’est pas la première fois que le CH échange un jeune défenseur russe en retour d’un ancien 3e choix au total et que ça ne s’est pas très bien terminé la dernière fois, mais pour moi, c’est difficile de ne pas être optimiste en écoutant Hughes parler de Dach. Le 3e choix au total de l’encan 2019 a vu son développement ralentit par une grave blessure au poignet subi au championnat mondial junior en 2020 mais les Canadiens croient fermement que dans de bonnes conditions pour réussir, bien entouré et avec un nouveau départ, ils réussiront à lui faire atteindre son plein potentiel. Jusqu’à présent, Dach a 59 points en 152 matchs dans la grande ligue et il avait le pire taux de succès au cercle des mises en jeu l’an dernier avec 32%, mais Hughes l’a dit souvent, il croit que les joueurs peuvent et doivent s’améliorer dans la LNH.
Bien que ce soit douloureux de voir partir Romanov, on ne peut nier qu’il y a amplement d’espoir du côté gauche de la défense (Harris, Barron, Guhle, Xhekaj, etc..) et que même si les fans s’ennuieront de ses mises and échec retentissante, Kaiden Guhle et Arber Xhekaj devraient pouvoir les aider à faire leur deuil. Tout de même, c’est difficile de voir partir un joueur qui aimait autant la ville et qui voulait être ici, mais Lou Lamoriello avait fait l’erreur de se départir de Devon Toews en octobre 2020 et il était inflexible, si le CH voulait son 13e choix, il devait dire adieu à Romanov. Toujours le premier sur la glace dans les entrainements et souvent le dernier à la quitter, l’énergie positive de Romanov et son éthique de travail son aussi de grosses pertes, mais il faut donner pour recevoir.
Après avoir échangé le 13e choix au total pour Dach, les Canadiens n’avaient plus besoin de s’avancer en 1ere ronde et ils ont attendu le 26e choix pour parler de nouveau, sélectionnant un autre slovaque en Filip Mesar. Il s’agit d’un ailier droit talentueux qui est le meilleur ami de Slafkovsky. Hughes a dit que cela n’avait pas joué dans la décision mais que c’était un beau bonus. Contrairement au premier choix au total, Mesar n’est pas gros, il ne fait que 5 pieds 10 pouces et ne pèse que 174 lbs, il devra vraiment prendre du muscle, la casquette du repêchage semblait même trop grosse pour sa tête. Quand même, les rapports de dépisteurs sont positifs et plusieurs le qualifie de meilleur joueur d’avant de transition du repêchage. J’écrirai davantage sur les nouvelles recrues du Tricolore dans les prochains jours et semaines mais pour l’heure, il est temps de retourner au Centre Bell pour les rondes 2 à 7.
Montreal Canadiens Blogger • 
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